История бумаги уходит корнями в древний Китай, где она появилась еще в первом веке нашей эры. Легенда приписывает изобретение бумаги Цай Луню, который, как говорят, использовал для ее изготовления обрывки тканей, кору деревьев и остатки рыболовных сетей. Хотя в легенде упоминаются разные материалы, основным компонентом, вероятно, была кора шелковицы.
С течением времени, примерно с VII века, в состав бумажной массы начали добавлять кору птероцелтиса Татаринова, известного на Западе как "голубой сандал", а также рисовую солому. Это нововведение положило начало производству особого сорта бумаги, получившего название "сюань" в честь префектуры, где его впервые начали изготавливать. Благодаря своим превосходным качествам, бумага сюань стала идеальным материалом для живописи, особенно в стиле се-и, и для каллиграфии.
Примерно в тот же период технология изготовления бумаги достигла Японии, где она нашла широкое применение в самых разнообразных сферах: от создания ширм и зонтов до искусства оригами и живописи суми-э. Из-за присутствия в составе рисовой соломы, на Западе бумагу сюань ошибочно стали называть "рисовой бумагой", и это название со временем распространилось на все виды китайской бумаги.
Существует несколько способов классификации бумаги сюань, основанных на различных характеристиках.